漫步在加州汉佛德静谧的中国巷,随意指点着巷里的一些办公楼和一个瑜伽馆。许多商店已经消失了。19世纪中后期,这里曾是饭馆、中药店、麻将馆、洗衣店、杂货店、道观、中文学校和三邑会所的大舞台,住满了来自中国的早期农场工与铁路劳工,热闹非凡。人们在这里访亲会友,庆贺传统节日,谈论家事国事,抒发思乡之情。他们建造的中国巷建筑,像道观,历经风雨,依然矗立。在道观一旁,便是帝国王朝,一间已经停业、拥有120年血脉的餐馆。
往餐馆里张望,里面的一切摆设依旧完好。她想起了已故的叔叔江宪泉先生,是他创立了这家五星餐厅,并带领全家一起上阵经营。
百年老店,辉煌中餐
“我们的餐馆是真正的家族餐馆。”Arianne说,“我的叔叔阿姨们,父母亲,我所有的兄弟姐妹、表兄弟姐妹以及其他家族成员全部都在这里工作。餐馆相当于我们的家,我们家族的绝大部分聚会,都是在餐馆举行。”
早在Arianne尚未出生时,她的家族就开始经营餐馆。1881年以前,Arianne的曾祖父江庭树是广东花县(今广州花都)颇有名气的拳师,后到加州,辗转落脚在中谷地带的汉佛德。1883年,江庭树仿照家乡建筑,在已具雏形的中国巷修建了两层楼的中式房子,“美珍楼”餐厅开业,一碗面条5美分,就地取材炮制的家乡菜为数以千计的华工解了乡愁。 江庭树辞世后,美珍楼由他的儿子江荣超接手。1937年,江荣超将美珍楼扩展成为两层楼的餐馆,并命名为天坛楼。他去世后,留下了餐馆和七个孩子,江宪泉是其中之一。1944年,还在大学念书的江宪泉参军,被安排到厨房帮忙,那时,他自幼培育出来的厨艺才能大放光彩,由此引起陆军参谋长马歇尔将军注意,成为了他的私人厨师和助手,并充当他的食物品尝人。
“江宪泉叔叔成为马歇尔的助手后,跟随将军走遍世界各地,包括法国、德国、英国、中国以及其他亚洲国家等,有机会和各地的厨师交流厨艺。”Arianne说。
后来,江宪泉回到了汉佛德,重新承担起经营家族餐馆的责任。1958年,江宪泉扩大家族企业,在天坛楼旁边开起了帝国王朝餐馆。大门迎面处悬挂的清、明朝帝王大幅画像,墙壁上悬挂着丝绸刺绣、中国的三弦、铜钹等乐器,以及珍贵的中国画、照片、中国字画作为装饰,另有各种玉器、珍奇古玩,拱型的屋顶吊着巨大的中式灯笼,烘托出温馨、华丽的气氛。连餐馆的菜单都有红色的古文汉字,设计独特。浓厚的中华文化气氛,豪华的装潢气派,给人的感觉不同凡响。餐馆酒窖设在地下室,以前是一个鸦片馆,曾被江宪泉的哥哥Ernie用来陈列其收藏的美酒。帝国王朝的酒窖藏有超过七万支美酒,而凭着这些美酒,餐馆获得权威葡萄酒杂志Wine Spectator授予Grand Award荣誉。很多时候,食客在用餐之前,总喜欢先参观一下酒窖。
天坛楼提供传统中国菜,而帝国王朝则出品中欧融合美食。事实上,江宪泉亦被视为法式中菜的先锋之一,较早地融合中法两国烹饪技巧,创出一种新的饮食流派。他极富盛名的招牌菜式为秘制法式蜗牛,挑选上等法国食用蜗牛,以精心烹制的大蒜黄油作调味料,混合切碎的母鸡肉、葱、葡萄酒与香草等,成就一道美食。此外,江宪泉的招牌菜还包括:牛至烤羊肉,新鲜的牛至汁渗入嫩羊肉中,味道极佳;香烤鸭胸肉,精选嫩滑的鸭胸肉,搭配冬菇和陈皮一起烹制。而最有名的甜品要数用苹果做成的杏仁饼,涂上奶油芝士和法国甜酒格兰玛尼,让人爱不释口。
“罗纳德·里根还是加州州长时,曾到过帝国王朝用餐。”Arianne说,“后来,他当选总统,邀请我叔叔主理他的就职晚宴。尽管叔叔对此邀请深感荣幸,他还是委婉地拒绝了,因为食材供应商无法在华盛顿特区为他提供足够的法国蜗牛。”
来过帝国王朝就餐的名人还可以列出一长串名单,包括孙中山,女高音歌唱家Beverly Sills,低音歌王Bing Crosby,飞车天王Evel Knievel,动画大师、迪士尼之父Walt Disney,香港武侠影后郑佩佩。江宪泉亦曾为着名的餐饮组织Pasadena Food and Wine Society主理宴会,而着名影星Julie Andrews女爵士也是座上嘉宾之一。
1980年,为了更好地集中管理与发展帝国王朝,江氏家族停止经营天坛楼。而在此前后,江宪泉获得多种荣誉,例如被烹饪学院聘为教授,被Wine and Food Society授予荣誉。江宪泉与妻子Mary没有子女,也没有亲属去继续经营餐馆。2006年,他85岁,在这一年,他退休并关掉了帝国王朝。5年后,他与世长辞。
江宪泉离世后,家族失去了不可替代的支柱,汉佛德同样失去了一位见证中国巷早期发展史的重量级人物。
复兴王朝,传承遗产
Arianne的手指轻轻划过大慈大悲观世音菩萨雕像,雕像摆在帝国王朝楼下的女洗手间里,她依然记得,年少时,母亲总是在观世音面前唠叨她。
站在就餐大厅里,Arianne仿佛看到了蹒跚学步时的自己,正在一小口一小口、有滋有味地品尝着餐馆的秘制法式蜗牛、烤羊扒、牛胸骨。她的目光转到了休息室,她忆起了婶婶Mary,婶婶原是香港小姐,在嫁给叔叔后,成为一名鸡尾酒女侍应,她总是优雅地用新鲜切好的菠萝装饰鸡尾酒Mai Tai,然后端给客人。在厨房里,伴随着锅铲声的是一阵阵欢笑声,他们是一边做菜一边分享乐事的叔叔,她的爸爸,还有其他厨师,他们都是她学习烹饪的导师。
“在这里,你能感受到中国老式优雅的本质。”Arianne说。Arianne在旧金山烹饪学院受过培训,目前她在一间咖啡厅工作。她也是道观保护协会主席,该协会致力于保存及修缮中国巷建筑。“中国巷被美国历史保护信托协会列为2011年美国11座濒危历史遗迹之一。”Arianne介绍。她补充说,已修复的道观早就是一个博物馆,展示着中华文化和早期华人移民历史。
Arianne渴望帝国王朝能重拾其作为美食爱好者朝圣地的地位,她希望客人可以在餐馆享受一顿营养大餐,然后在中国巷漫步,慢慢感受其旧金山发展的一部分重要历史,可以更好地向塑造美国的早期中国劳工致敬。
“早期中国劳工在这里洒下了热血,汗水与眼泪。他们留下属于他们的时代印记,并且在这里生根发芽,创造了一个个家,养育了一代代后人。他们值得尊敬。”Arianne说。
出于对中国巷的热爱,结合对餐饮业的知识与经验,Arianne决定重开帝国王朝餐馆。“如果我重开了帝国王朝,毫无疑问,我会再现我叔叔的招牌秘制法式蜗牛。”Arianne说,“当然,我将会打造传统与新式结合的菜谱,更多地使用当地食材并与当地供应商合作。”
“我目前最大的困难还是筹集资金。”Arianne表示,“如今我正寻找投资者,但由于时下经济不景气,一些曾经有兴趣的投资者不得不退出。自从2006年帝国王朝停业后,它的一切都停顿了。而我从未放弃过寻找支持者,我希望他们能帮助我实现愿望,让帝国王朝复兴。”
Arianne设想,一旦帝国王朝的大门再次打开,散落在全国各地的江氏家族族人将会重聚,大家再次全身心投入餐馆生意,让这一份家族遗产再现活力。
“我有侄子和侄女,他们是家族第五代,将来我非常愿意把帝国王朝传给他们。”Arianne说,“我希望帝国王朝能让他们铭记四代前人,更希望他们可以将我们家族历史以及在旧金山扮演的角色,乃至华裔美国人的历史一代代讲述下去。”
Arianne认为,她的祖先一定会为她的努力而高兴。“我相信我的曾祖父、祖父和叔叔一定会在天上注视着我们,庇佑着我们。当然,我也一直焚香向他们致敬,我不会让他们失望。”